Harddisker har sett ytelsen deres forbedret seg mer enn noen annen komponent det siste halve tiåret, alt takket være populariseringen av solid state tech. Nå er det et stort sprang fremover som ser ut som det er klart til å bli mer utbredt for forbrukerne; SSD-er som kobles til via PCI Express. Allerede brukt i noen avanserte systemer, som Mac Pro og en håndfull Ultrabooks, kan disse superraske stasjonene snart være superoppnåelige.
PCI hva?
PCI Express (PCIe) står for Peripheral Component Interconnect Express, en standard som ble definert i 2004 av et samarbeid som inkluderte Intel, IBM, HP og andre. Tilkoblingen, som er lang og tynn (som et RAM-spor), ble utviklet for å håndtere alle typer interne kort som du kan tenke deg, fra lydkort til skjermkort og utover. Det betydde at standardens båndbredde måtte være ekstremt høy, og det betydde også at hver av standardens datakanaler måtte håndtere data som strømmer i to retninger samtidig.
En enkelt PCIe 3.0-bane kan håndtere nesten en gigabyte data per sekund, noe som betyr at et 4x spor kan overføre omtrent fire gigabyte per sekund. PCI Express kan håndtere opptil seksten baner i ett spor, som tilsvarer nesten seksten gigabyte båndbredde. Som om det ikke var nok, planlegger neste versjon av standarden å doble båndbredden per felt, og heve taket til 31,5 gigabyte per sekund over et spor med 16 felter.
SATA6 kan til sammenligning bare håndtere opptil seks gigabyte per sekund, noe som setter det i en enorm ulempe. Selv Thunderbolt, som kombinerer PCIe med DisplayPort til en enkelt standard, kan bare håndtere ca 1,25 gigabyte per sekund per kanal (standarden har to kanaler).
Hvorfor nå?
Alt dette snakk om gigabyte og båndbredde gjør at PCI Express virker som en naturlig passform for harddisker. Så naturlig, faktisk at du kanskje lurer på hvorfor den aldri ble brukt før.
Dette skyldes delvis den plutselige økningen i harddiskhastigheter. Før 2008, året Intel ga ut sin første forbruker-SSD og startet konkurransen i det markedet, kunne harddiskene rett og slett ikke mette en eneste SATA-tilkobling. Selv tidlige solid state-stasjoner kunne ikke bruke en enkelt SATA3-port grundig.
Den interne utformingen av stasjonære og bærbare datamaskiner var også annerledes i 2004. Utvidelseskort var langt mer vanlig. Mange systemer hadde et lydkort, et skjermkort og et nettverkskort, som alle tok plass og etterlot lite for andre komponenter. I dag er disse funksjonene imidlertid allerede integrert i hovedkortet, eller til og med (i noen tilfeller) prosessoren.
Til slutt er det en treghet for hver standard som det kan være vanskelig å overvinne. SATA- og PCIe-stasjoner krever forskjellige drivere for å optimalisere effektiviteten, og mens harddiskbedrifter vet mye om å utvikle for SATA, har de ikke mye erfaring med å utvikle for PCIe. Stasjonsprodusenter så ikke noe behov for å bruke penger på å undersøke og utvikle nye drivere for PCIe når SATA fikk jobben gjort.
Nå er det imidlertid et behov fordi det ikke er noen annen åpenbar vei fremover. SATA kan ikke følge med på fremgangen med solid state-ytelse, og begrenser potensialet som stasjonsprodusenter kan hente ut fra maskinvaren. Et alternativ er nødvendig, og det er mer fornuftig å velge PCIe enn å utvikle en helt ny standard fra bunnen av.
Intel, en leder igjen
Som nevnt er Intels opptreden i solid state-markedet med sitt originale tilbud, X25-M, det som startet konkurransen. Selskapet beviste at en rimelig og ekstremt rask SSD appellerte til PC-entusiaster, og ga presedens for andre.
Historien ser ut til å gjenta seg. Intel kunngjorde en familie av nye PCI Express SSD-er på Computex, som inkluderer P3700-, P3600- og P3500-serien. Det rimeligste av settet, P3500, tilbyr 400 GB lagringsplass og overføringshastigheter som overstiger to gigabyte, for bare $ 599.
“Bare $ 599” kan fortsatt høres ut som mye, men den nåværende avlingen av PCI Express-stasjoner er faktisk tynn. Asus, Plextor og VisionTek er de eneste selskapene som har PCIe-opsjoner på lager på Newegg i skrivende stund. Det som er tilgjengelig er veldig dyrt; Asus Raider, for eksempel, selger til $ 349 for 240 GB lagringsplass, og siterer overføringshastigheter som er halvparten så raske som Intels P3500. Intels nye tilbud er en solid verdi sammenlignet med hva som allerede eksisterer.
Et spark i baken
Det er tydelig at Intels utvalg av PCI Express-stasjoner, som skulle komme de neste månedene, tråkker på alt annet som er tilgjengelig. Når de er lansert, blir disse enhetene i hovedsak blitt de solid state driver for å kjøpe - forutsatt at du selvfølgelig har minst $ 600 å bruke.
Intel X25-M ble lansert i stort sett den samme posisjonen tilbake i 2008, men den ble ikke på tronen lenge. Konkurrenter kom raskt inn på markedet, noen små (som Corsair) og noen store (som Samsung). Vi vil uten tvil se en gjentakelse av det i løpet av det neste året eller så.
Ikke forvent at revolusjonen holder seg til stasjonære maskiner heller. PCI Express-stasjoner finnes allerede på noen bærbare datamaskiner, spesielt de som er bygget av Apple. Økt spredning av teknologien vil senke prisene, og stimulere til innovasjon som spenner over både stasjonære og bærbare datamaskiner. Faktisk er PCI Express-harddisker ofte prefekt for bærbare datamaskiner, fordi de er veldig tynne og kan pakkes på kreative måter.
Sjansen er stor for at du ikke kjøper en av Intels første P-seriestasjoner. Push for 4K vil øke filstørrelsene, og hurtige lagringsløsninger vil være nødvendig for å gjøre overføringen av Ultra HD-innhold (det være seg filmer, bilder eller teksturer for PC-spill) håndterlig. En PCI Express-stasjon er kanskje ikke i din nærmeste fremtid, men teknologien vil være vanskelig å unngå i løpet av få år, og tar harddiskene til et helt nytt ytelsesnivå.
Bildekreditt: Jona via Wikimedia
