På veggen til robotfirmaet Starship Technologies 'hovedkvarter er en samling håndskrevne brev festet opp. Nesten alle av dem er skrevet av barn; formidle, i sine søte tegninger, hjerter og smilefjesemoji, den slags undring som normalt ville være reservert for notater lagt ut til julenissen. Dette er generasjonen av barn som vokste opp med å se roboter som velvillige i stedet for ondskapsfulle: flere Pixar-er WALL-E enn Terminator. Og det viser.
Starship Technologies "Takk skal du ha!" leser ett brev. "Vi elsker de søte robotene dine." En annen er adressert til en “Mr. Robot." "Du snakket ikke til oss [da du besøkte]," står det. "Håper vi ikke opprørte deg."
Starship, mottakeren av disse brevene, er produsenten av sekshjulede leveringsroboter som ser litt ut som en leketøyvennlig sidekick-robot fra noen som ennå ikke er laget Stjerne krigen film. Selv om det bare er noen få år gammelt som selskap, og som opererer i bare en brøkdel av det mulige eventuelle markedet, betyr de tusenvis av leveransene det allerede har gjort at robotene er blant de mest synlige sett i den virkelige verden på daglig basis.
Som med mange vellykkede selskaper, er Starship salgsposisjon innbegrepet av enkelt. Har du ikke tid til å gå til butikken for noe fra batterier til bøker? Hanker etter en hamburger, men vil ikke hoppe i bilen for å få den? Ikke noe problem: for en liten leveringsavgift kan du velge den nøyaktige plasseringen i en app, og en av selskapets roboter vil hente varen du trenger og trille autonomt langs fortauet for å levere den til deg. Alt du som kunde må gjøre er å låse opp den (igjen, ved hjelp av appen din) og hente inn bestillingen.
Starship Technologies
"Vi vil gjøre leveranser til en sømløs opplevelse," sa Henry Harris-Burland, VP for markedsføring i Starship, til Digital Trends. "Akkurat nå, hvis du bestiller online, må du tenke på hvor du skal være. Hvilken adresse får du noe levert til? Skal du være hjemme? Er du på kontoret? Så er det problemet at stedene pakkene kan bli igjen kan tyveri. Akkurat nå betaler kundene for den ulempen. Vi ønsker at leveranser skal være så sømløse at du ikke engang trenger å tenke på det. "
Hanker etter en hamburger, men vil ikke hoppe i bilen for å få den? Ikke noe problem.
Harris-Burland kaller brevene selskapet har mottatt, "virkelig ydmykende." Men han forventer heller ikke at de skal vare. I løpet av de kommende månedene vil kortene og vennlige notatene nesten helt sikkert reduseres i antall. I løpet av de neste årene og absolutt de neste tiårene er det en god sjanse for at de vil forsvinne helt. Hvilken skjebne tror Harris-Burland vil treffe Starship's leveringsroboter? Hvilken grunn ligger selskapets markedsføringsdirektør våken om natten og forventer at den slags tilbakeslag som hindrer barna i å skrive notater for å takke deres vennlige nabolagsleveringsroboter?
Når det skjer, forutser han ikke at folk plutselig vil vende seg mot selskapets leveringsroboter. I stedet tror han - til og med aktivt håper - at folk rett og slett vil slutte å legge merke til det. Og i motsetning til hva du kan forvente av en reklame-søkende teknologisk oppstart, er det en god ting.
Skype for leveringsroboter
For flere år siden bestemte Ahti Heinla og Janus Friis, den ene estisken og den andre dansk entreprenør, å starte et robotikkfirma. Heinla, da bare et par år inn i førtiårene, hadde allerede jobbet med roboter. Han bygde dem på fritiden, og hadde ledet et forslag til en NASA-konkurranse der han ba om hjelp til å bygge en autonom ujevn terrengrobot som kunne brukes til å finne og hente bergprøver på Mars. Hans design ble til slutt ikke valgt - men ideen ble liggende. Hva om han og Friis vurderte at slike roboter ikke kunne brukes til å rulle rundt på den røde planeten, 33 millioner miles unna, men i stedet for å utføre dør-til-dør-leveranser her på jorden?
Starship Technologies Ideen hørtes kanskje gal ut, men Heinla og Friis hadde en bevist rekord. Friis hadde vært medstifter av Skype, mens Heinla var en av de ledende programvareingeniørene som utviklet programvaren. Skype solgte til eBay bare et par år etter grunnleggelsen for 2,5 milliarder dollar. Dette, kombinert med en tydelig definert forretningsstrategi for deres nye selskap, var nok til å overbevise investorer. Innen 2017 samlet oppstarten de kalte "Starship Technologies" 17,2 millioner dollar i frøfinansiering. Ett år senere, i juni 2018, trakk den inn en andre runde med frøfinansiering, denne gangen verdt $ 25 millioner.
Sammenlignet med tilbakevendende eller parkour-utførende roboter, er leveranser ikke et spesielt sexy område av robotikk å fokusere på. Men det var en smart beslutning. Som utallige robotselskaper dessverre har bevist, er det ekstremt vanskelig å tjene penger på roboter. Oppstartskostnadene er høye, men til tross for store tekniske fremskritt i feltet er det ikke så mange måter å generere kontantstrøm for øyeblikket. Dette gjelder spesielt hvis du opererer utenfor dagens hotbeds for kommersielle robotselskaper, som vanligvis involverer lager- eller militærapplikasjoner. I disse scenariene er roboter klostret bort fra vanlige borgere, på samme måte som datamaskiner var i tiårene før den personlige datamaskinen.
Starship Technologies leveringsroboter bruker noe av den samme teknologien som finnes i dagens autonome biler.
For grunnleggerne av Starship var en av de viktigste innsiktene som førte dem til å omfatte leveranser, oppdagelsen at opptil 50% av de totale transportkostnadene vektes de siste par milene. Et annet lovende datapunkt? At 95% av tingene folk bestiller på nettet er tilstrekkelig små til at de i teorien kunne transporteres via en liten leveransrobot.
"Det var ingenting [som Starships 'medstiftere kunne se noe som løste] et av de største problemene utenfor, som er levering i siste mil," sa Harris-Burland. “Dette er en stor utfordring. Du har fått varebiler som stopper hundrevis av ganger hver dag utenfor hus, ubesvarte forsendelsessedler blir satt gjennom dører, store biler blir kjørt rundt med små pizzaer i. Det er utrolig ineffektivt. De trodde virkelig at de kunne løse dette problemet. ”
Denne tidlige visjonen har tilsynelatende blitt bekreftet. I dag har Starship Technologies hovedkontor i San Francisco, et annet kontor i nærheten i Silicon Valley, andre i London, Tyskland og Washington D.C., og et FoU-laboratorium som sysselsetter mer enn 100 ingeniører i Tallinn, Estland. Leveringsrobotene har til sammen reist 200.000 miles, gjennomført 50.000 leveranser og blitt testet i over 100 byer i 20 land. Det er en fast inventar, ikke bare i flere nabolag, men også på universitetsstudier. I begynnelsen av 2019 gikk Starship Technologies sammen med matvareselskapet Sodexo for å lansere en matleveringstjeneste for George Mason Universitys 40 000 studenter, fakultet og ansatte. Flåten på 25 roboter gjør den til den største enkeltimplementeringen av autonome levering av matvarer på en universitetscampus.
For å utføre kjøringen bruker Starship Technologies leveringsroboter noe av den samme teknologien som finnes i dagens autonome biler. Sensorpakken deres inkluderer blant annet kameraer, ultralyd, GPS og treghetsmåleenheter. De skiller seg imidlertid ut på en avgjørende måte.
Starship Technologies
"Biler ser etter 100% autonomi," fortsatte Harris-Burland. "Det er fordi en bil som kjører 70 miles i timen på motorveien ikke har den luksusen å ringe til en menneskelig operatør for å stille et spørsmål om den er usikker på noe. Med en leveringsrobot kan vi. Vi forstår at det er en lang hale av situasjoner, bare gjennom sannsynlighetslovene, som vil oppstå som roboten kanskje ikke kan håndtere. Det er mye enklere og mer kostnadseffektivt å kunne pinge en menneskelig operatør, som kanskje overvåker 100 roboter om gangen, for å be om hjelp. "
Mens det meste av kjøringen deres foregår autonomt, kan en av Starships roboter når som helst bli tatt kontroll over av en ekstern menneskelig operatør. Disse operatørene, som ser på hver levering, trenger ikke engang å være i samme land som roboten de overvåker. Men det viktigste er at de er der om nødvendig.
Rett tid og sted
Enhver forbrukervendt teknologi som virkelig tar av, må gjøre mer enn bare å tilby riktig teknologi. Det må tilby riktig teknologi til rett tid. Vellykkede gründere må derfor ha en sjette sans for å dykke gjennom det lille vinduet der teknologien er oppe i fart, få eller ingen konkurrenter har kommet inn på markedet, og i det vesentlige er publikum klar for det du tilbyr.
Starship Technologies tvilte ikke på at teknologien fungerte. Men medarbeiderne spurte med rette hvordan allmennheten ville motta hjulroboter som kjørte opp og ned på sine lokale fortau.
"Den sosiale aksept har vært fantastisk over hele verden."
"Ingen visste hva som skulle skje da leveringsroboter ble satt på fortau med mennesker," sa Harris-Burland. “Hva skal mennesker si og gjøre? Skal de godta disse robotene eller ikke? Det var et stort spørsmål for oss. Folk trodde sikkert at disse tingene bare skulle bli stjålet eller vandalisert. [Folk utenfor Starship har sagt], ‘dette ville aldri fungere i [slik og slik] by.’ Jeg har hørt alt. Men virkeligheten strider mot vårt første inntrykk av menneskets natur. Den sosiale aksept har vært fantastisk over hele verden. ”
Ifølge Harris-Burland er reaksjonen "gi eller ta nøyaktig det samme" hvert sted Starship har rullet ut eller testet sine roboter. "Det som normalt skjer er at første gang en robot ruller rundt, og ingen har sett det før, får du noen få mennesker til å ta bilder og peke," sa han. “Mange mennesker ser ut, men bare rundt 1% interagerer faktisk direkte med roboten. Andre, tredje og fjerde gang folk ser en robot, bryr de seg ikke. Det er kjedelig. På den neste tingen. ”
Bekymrer han seg for hva som vil skje hvis Starship beviser sin modell så godt at fortauene er fylt med leveringsroboter? Er det noe hypotetisk vippepunkt der robotene går fra søt ny ankomst til invaderende horde som skyver mennesker fra fortauet og inn i takrennen?
"Tilbake i begynnelsen gjorde vi modellering for å se på fortauene når vi har kapasitet," sa han. “Kapasitet i dette tilfellet vil bety alle leveranser som potensielt kan gjøres, noe som sannsynligvis ikke vil være tilfelle. Selv i så fall snakker vi fortsatt ikke om tusenvis av leveringsroboter i hvert forstadsområde. I [den britiske testbedbyen] Milton Keynes har vi for eksempel 60 leveringsroboter som dekker rundt 15 000 til 20 000 hjem. Vi leverer tusenvis av leveranser. Roboter er et vanlig syn, men de hindrer på ingen måte fotgjengere. "
Starship Technologies Til slutt, sa Harris-Burland, er dette et avgjørende område for selskapet. Å leke fint med mennesker er ikke bare en ekstra ekstra, som å få et beskyttende etui til den nye smarttelefonen din. Robotene til Starship er som å rulle autonome reklametavler - og du trenger ikke å være en hovedfag for å innse at irriterende potensielle kunder ikke akkurat er en oppskrift på suksess. (Av samme grunn har Starship også utført forskning på virkningen av leveringsrobotene på andre fortaubrukere, som førerhunder.)
"Hvis disse robotene plutselig begynte å hindre mennesker, bli til hindringer og plage, fungerer ikke hele modellen vår," sa Harris-Burland. “For da ville de ikke være sosialt akseptert. Våre roboter må smelte inn i infrastrukturen til byer, studiesteder, nabolag og forsteder. De trenger å gå nesten ubemerket. Hvis det ikke er tilfelle, har vi et problem. "
Det er av denne grunn at Harris-Burland ikke forventer at disse svarene (like kjærlige som de er) nødvendigvis vil vare for å komme tilbake til bokstavveggen. Han forventer ikke at velviljen forsvinner, erstattet av noe tilbakeslag fra forbrukerne mot leveringsroboter. I stedet tror han selskapets leveringsroboter rett og slett vil bli så vanlig at de vil bli helt umerkelige. Når tross alt, siste gang barnet ditt takket en postkasse eller en lyspære eller en av en rekke teknologier som en gang virket forbløffende futuristisk?
Her kommer konkurrentene
Et sted som Starships roboter absolutt ikke har gått ubemerket hen, er imidlertid av andre selskaper. Siden Starship Technologies debuterte, blir en rekke andre selskaper med på leveringsrobotfesten. Dette er heller ikke nybegynnere.
Budleveringsgiganten FedEx bringer sitt halve århundre med ekspertise til det rommet som en gang bare tilhørte Starship. Det har allerede kunngjort planer om å samarbeide med forhandlere, inkludert AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens og Walmart for levering samme dag fra dør til dør. Åh, og leveringsrobotene kan hoppe fortauskanter og gå opp trapper også.
"Vi ser det som et kompliment, fordi det viser at vi definitivt er på noe."
Amazon, den store hvite haien i detaljhandelen, hopper også ut i markedet med sin Amazon Scout-tjeneste. Harris-Burland avsto fra å kommentere konkurrenter, bortsett fra å si at "Vi ser det som et kompliment, fordi det viser at vi definitivt er på noe." Begge disse vil imidlertid presentere betydelige utfordringer i seg selv - med dypere lommer og alle de rette forbindelsene.
Foreløpig har Starship Technologies den høye grunnen. Det har skåret ut et imponerende navn for seg selv på bare noen få korte år. Uansett hva som skjer videre, mener Starship at det tilbyr noe som er mye mer enn en kortsiktig gimmick.
"Vi er ikke interessert i nyhet," sa Harris-Burland. ”Selvfølgelig er det en interessant teknologi, og den kommer til å bli ny i begynnelsen. Vi er det første selskapet som gjør dette. Som noen som jobber med markedsføring, setter jeg også pris på nyheten med den første bestillingen som kundene lager. Dette vil hjelpe kundene å bestille første gang. Men det kommer definitivt ikke til å hjelpe andre, tredje, fjerde og femte gang - husk ikke den førti eller femtiende gangen. Hvis det bare handler om nyhet, vil vi kjempe gjennom kundene i løpet av uker. Vi har nå en rekke kunder som har bestilt fra oss over 200 ganger! Jeg gjetter at nyheten har slitt på dem - og de bruker oss fordi vi virkelig gjør livet litt lettere for dem. "
Starship Technologies har som mål å være med i det på lang sikt. For nå har det gjort mer enn nok for å sikkerhetskopiere disse ambisjonene. Rull på den verdensomspennende utrullingen!
