Fotball er massenes sport. Det spilles like enkelt i moderne templer til spillet som Arsenals Emirates London, hvor utslagsfasen i den fantastiske Champions League begynte denne uken, som det er i de harde gatene i Marseille, Frankrike, hvor legender som Zinedine Zidane først lærte å sparke en ball. I Amerika er det mindre sannsynlig at barn som spiller ungdomsfotball blir involvert i gjenger eller narkotika. I fattigdomsramte land som Somalia og Haiti kan det gi dem et fokus som redder liv.
Alt du trenger er en ball.
Overraskende nok er dette ikke alltid så enkelt det høres ut. En typisk fotball er egentlig bare sydd sammen skinn fylt med luft, og de er ikke akkurat holdbare. Den minste punkteringen gjør hele greia ubrukelig; en mangel som ble desto mer problematisk når den primære bruken av tingen (å bli sparket så hardt som mulig) skjer på det strimlede landskapet i den tredje verden.
Kulen er så slitesterk at den ble kastet i en løvehule og dukket opp strukturelt perfekt ...
I følge en Unicef-studie av 80 skoler i Uganda som mottok donerte fotballballer, overlevde ingen av de tradisjonelle ballene lenger enn fire måneder. Til tross for de millioner av ballene som er donert til noen av verdens fattigste regioner, er det ofte bare noen dager før barna er tilbake for å nøye seg med bundet filler eller til og med søppel.Det er derfor en organisasjon som heter One World Futbol, har tenkt seg å lage en uforgjengelig ball - noe som er langt lettere sagt enn gjort. Det viser seg at det er en høyteknologisk prestasjon å lage noe som aldri trenger å blåses opp, men som fremdeles beholder ytelsesegenskapene til en ball fylt med luft. Og for bare noen få år siden kan det ha vært umulig.
"Hadde jeg fulgt ideen i '06 da jeg først hadde visjonen om en ultra-holdbar ball, har det sannsynligvis ikke skjedd," forteller One World Futbol medstifter, Tim Jahnigen, til Digital Trends. "Selv da vi endelig kom i gang i '08, ble vi fortalt at det var svært lite sannsynlig at vi hadde en levedyktig ball når det gjelder rundhet og kvalitet."
År tidligere hadde Jahnigen møtt grunnleggerne av Crocs, det virale fottøyet kjent for sine livlige farger, ekstrem komfort og lettere enn luftkvaliteten. Han hadde til og med testet en tidlig prototype av skoen. Crocs, som nylig hadde eksplodert i vanlig popularitet til mote for fashionistas overalt, er konstruert av en proprietær skumharpiks kjent for sin holdbarhet.
Men bare fordi de hadde en potensiell forbindelse, betydde ikke One World Futbol en ball. Jahnigen forklarer at i utgangspunktet kunne ingen av firmaene som eksperimenterte med det splitter nye materialet, gi den tekniske ferdigheten til å oppfylle visjonen - å skape noe som ikke bare var rundt, men som kunne etterligne egenskapene til en faktisk fotball.
One World Futbol sikret økonomisk støtte fra musikeren Sting, og Jahnigen begynte å eksperimentere med et selskap kalt PopFoam for å lage en fotball fra lignende materiale - en etylvinylacetat (EVA) blanding sammensatt med mikrocellulære midler.
Å snu den "superkule, NASA-verdige" forbindelsen de hadde utviklet seg til en perfekt rund ball som etterlignet en "klassisk" ball, krevde CAD-konstruksjon, justering av kjemien til forbindelsen og utvikling av alle slags proprietære prosesser som One World Futbol nå innehar som forretningshemmeligheter. Over tre og et halvt år med prototyping og feltprøving på steder som Haiti og Irak, viste de seg fem iterasjoner av ballen, og Jahnigen mener at han og teamet hans endelig har oppnådd det de satte seg for å gjøre.
“Resultatet er et gummilignende stoff som er lettere, sterkere, mer fleksibelt, motstandsdyktig mot riving og slitasje og er helt inert, ikke-giftig å jobbe med. Likevel, i motsetning til gummi, er det ugjennomtrengelig for sol, vann og kjemikalier, sier Jahnigen. "Følelsen og ytelsen til One World Futbol og en standard oppblåsbar streetball er praktisk talt den samme."
Den eneste forskjellen? Du kan kjøre bil over One World Futbol - en handling Jahnigen er kjent for å ivrig demonstrere - og den vil gjenvinne sin opprinnelige form, umiddelbart klar for en ny runde med kickabout. Kulen er så slitesterk at den ble kastet i en løvehule og dukket opp strukturelt perfekt, bortsett fra noen få tenner. Jahnigen mener One World Futbol bør vare i minst 30 år, om ikke for alltid.
I vår egen feltprøving utførte den blå uforgjengelige ballen beundringsverdig. Den har en hard plastfølelse, men er fortsatt myk nok til å sparke rundt med bare føtter. Med tanke på materialene og mangelen på luft, spretter ikke ballen helt som en vanlig ball, men med tanke på det forskjellige terrenget ballen er ment å bli spilt på, er en ensartet sprett uviktig. Det vil ikke forveksles med den virkelige læravtalen, men det viser seg ikke distraherende i spillets flyt.
Konseptet er ikke perfekt; på $ 17 hver, ballene er dyre. Unicef kjøpte 5200 for å distribuere til skoler i Afrika i fjor, men fortalte New York Times at, sammenlignet med 2,50 dollar de bruker på tradisjonelle baller, er One World Futbol kostnadene uoverkommelige. Å sende en ball som ikke vil tømme, har vist seg å være plagsom. "Vi snakker ikke om detaljhandelemballasje her," sier Jahnigen. "Vi tar for oss hva som er nødvendig for at disse praktisk talt uforgjengelige kulene skal komme uskadet etter uker i stålbeholdere på vannet og muligens måneder på en kai et sted med indre temperaturer som stiger så høyt som 180 grader.
Slike byrder har begrenset prosjektets potensielle omfang så langt, men programmet fikk et stort løft i mai i fjor da Chevrolet gikk med på å kjøpe 1,5 millioner baller over tre år. En ordre av den skalaen har potensial til å redusere produksjonskostnadene, noe som til slutt kan lindre prisbekymringene til organisasjoner som Unicef. Tross alt er proprietære forbindelser og produksjonsprosesser imponerende, men One World Futbol har ikke oppnådd noe før ballen deres er der den hører hjemme: på føttene til fattige barn over hele verden.
