Hvordan HTC bygger sine Android-telefoner: En fabrikkomvisning

HTC fylte akkurat 20 år, og selskapet feiret bursdagen med U11, den er den nyeste og skinnende telefonen noensinne.

Fra en ydmyk begynnelse med Windows Mobile, bygget HTC et rykte som en innovatør og grep deretter muligheten til å virkelig utvikle seg fra produsent av hvite etiketter til et globalt merke som en Android-pioner.

I 2011 kjørte selskapet høyt og nærmet seg markedslederne Samsung og Apple, og kombinerte kvalitet og innovasjon med et kult, underdog-image. Ting har tatt en nedadgående spiral siden den gang. Det har gått noen år siden HTC ga ut en hit-smarttelefon, og det har gått enda lenger siden det taiwanske selskapets smarttelefondivisjon ga et overskudd. Likevel er HTC fast bestemt på å bevise at det fortsatt er en kraft å regne med på smarttelefonscenen. Vi fløy verden rundt for å finne ut hva den har planlagt.

Å fly inn til Taiwans hovedstad, Taipei, betyr at du faktisk lander i Taoyuan City. Det er en del av et yrende urbane landskap som også inkluderer New Taipei og den gamle byen. Her bor mer enn 7 millioner mennesker, og det er også hjemmet til HTC.

Vi er her for lanseringen av HTCs siste smarttelefon: U11. Det er en etterfølger til HTC 10, men det er en del av selskapets nye U-serie. Tidligere i år lanserte HTC U Ultra, den første oppføringen i den nye serien, til blandede anmeldelser. I LGs og Samsungs fotspor gir HTC oss et bak-scenen blikk på hovedkontoret, designlaboratoriet og en fabrikk der smarttelefonene er laget. Dette er første gang disse dørene åpnes for pressen.

På fabrikkgulvet

Turen vår begynner i Taoyuan City på HTCs fabrikk. Det er en beskjeden bygning som ser ut som en kontorblokk. Et hav av mopeder strekker seg så langt øyet kan se på den store parkeringsplassen foran. Det er ingen billboard, eller til og med et stort skinnende skilt som markerer fødestedet til HTCs smarttelefoner - bare en subtil logo på hoveddørene til fabrikken. Vi er fratatt kameraer i den store, luftige lobbyen før vi går opp til produksjonslinjen. Etter å ha iført en hvit kappe, noen skodrekk og et hente hårnett, er det på tide å slå fabrikkgulvet.

Noe mindre enn perfeksjon avvises.

Vi blir guidet i små grupper av en stilltiende formann som peker på hvert trinn i reisen til en HTC U11, fra enkel metallramme til skinnende, pakket smarttelefon. Samlebåndet starter med stabler med komponenter og chips, som er organisert i skuffer. En serie beskyttende glassvesker huser robotarmene som deler komponenter på plass og borer eller lodder dem sammen. Hvert så ofte er det en inspeksjonsstasjon med en HTC-ansatt som sitter bak et stort forstørrelsesglass. Diagrammer og diagrammer indikerer hvordan hvert sett med komponenter skal se ut - alt mindre enn perfeksjon blir avvist. Det er et støyende, robotmiljø, men den automatiserte presisjonen er mesmerisk.

Det neste trinnet involverer 12 menneskearbeidere som sitter foran et transportbånd, og flittig monterer flere komponenter i det som begynner å ligne på en smarttelefon. Hver arbeider har noen sekunder på å fullføre enheten foran seg før den går videre til neste. Det ser ikke ut som en veldig morsom jobb, men noen må gjøre det. Det er ikke tid til å chatte, eller til og med se på presseinvasjonen når vi blander sammen. På slutten av denne delen er HTC U11 nesten komplett - den mangler bare flytende glass tilbake.

En annen hær av robotarmer satte de nye telefonene igjennom. Displayene viser en QR-kode som skannes før skjermene kalibreres og andre funksjoner som Optical Image Stabilization testes ut. Alle telefonene er koblet til en sentral server via Wi-Fi og Bluetooth i løpet av dette stadiet, slik at de kan sende diagnosedata tilbake fra hver test, og eventuelle problemer kan raskt flagges. De ser ut til å kjøre lager Android. Det er vanskelig å se hvordan feil kan gli gjennom et strengt system som dette, men smarttelefoner er komplekse dyr, og problemer med tidlige produksjonsløp er altfor vanlige i hele bransjen.

Håndsettene blir deretter koblet til, slik at riktig programvare (og carrier bloatware) kan installeres for hvert marked. Emballasjen er neste, da arbeidere som bruker mikrofiberhansker, bruker passende logoer på de utrolig skinnende flytende glassryggene og polerer dem til en glans. Arbeiderne legger et beskyttende plastplate på skjermen - den som er så morsom å trekke av - og deretter fester tilbehør det ferdige håndsettet i en buet hvit boks som bærer HTC U11-legenden.

Paletter av helt nye U11-er rulles bort, men en tilfeldig prøve på 15 prosent er satt av til å bli testet. Rader og rader med nyboksede telefoner er stablet utenfor testlaboratoriet, som er gjemt i et siderom på slutten av linjen. En glatt veileder forklarer stolt testprosedyren. Arbeidere pakker ut de nye telefonene og setter dem gjennom en rekke tester, kobler til Wi-Fi, tester apper, lader dem og tilbakestiller deretter telefonene som går. Hver og en blir så nøye polert og pakket for frakt. Vi spør hvor mange som mislykkes og veilederen ler, rister på hodet og sier mindre enn 0,01 prosent etter en gravid pause.

HTCs høyteknologiske hovedkvarter

Den neste delen av turen innebærer å ta en buss til HTCs skinnende hovedkvarter. Det tar rundt en time å komme dit, og passerer ut av Taoyuan gjennom en dal flankert av imponerende, frodige grønne fjell, og inn i den pulserende metropolen New Taipei.

Den skinnende, hvite bygningen ligger i Xindian-distriktet nærmere den gamle byen Taipei. Du kan se det ganske langt, og denne gangen vises den kjente, grønne HTC-logoen stolt øverst.

Lobbyen er stor og kledd i hvit marmor, med en åpen plass over som spenner over syv etasjer, med indre gangveier krysset i begge retninger og selskapets kantine på toppen. Det er bevisst ingen klimaanlegg i lobbyen til denne miljøvennlige bygningen, men marmor og plass kombinerer for å redusere 104-graders Fahrenheit-varmen fra utsiden til et behagelig nivå.

Vi tar en glassheis opp til 16. etasje, hvor HTCs hoveddesignavdeling ligger. Det er en funky, åpen plass med glass overalt, og mange skinnende, hvite møbler. Uformelt kledde unger maler rundt. HTC stoler hovedsakelig på at dette anlegget kommer med nye telefoner, men det er også en designavdeling i San Francisco for å sikre en blanding av kulturelle følelser.

Vi kan bare lure på hvilke potensielle smash hits eller katastrofale flops som ligger glemt i disse skuffene.

Under telefonene som er lagt ut for vår inspeksjon, er det en spennende bank med mystiske skuffer. De inneholder tidligere prototyper og forlatte forskningsretninger. HTCs designhode åpner en for å vise oss en prototype av en gaming-smarttelefon med en D-pad i den ene enden og en skjerm som glir opp for å avsløre knapper. Det var et konsept for hardcore-spillere som aldri kom forbi mock-up-fasen, noe som sannsynligvis er det beste.

Alle er opptatt av å utforske, men vi har ikke lov til å se i noen andre skuffer. I stedet lærer vi hvordan U11 ble utviklet og ser på det ferdige håndsettet ved siden av 15 alternative prototyper med små forskjeller, som større kameramoduler, alternative knappeplasseringer eller høydepunkter i rammen. En av designerne forteller meg at det er et veldig lite utvalg av alle prototypene de gikk gjennom før de kom til den endelige designen. Når han blir bedt om et nummer, puster han bare høyt ut og ruller øynene.

Det er helt klart en streng, smertestillende prosess for å begrense det vinnende designet. Alt fra den opprinnelige Desire til Evo 4G LTE til HTC 10 passerte her, men så igjen, det gjorde Rhyme og Evo 3D. Vi kan bare lure på hvilke potensielle smash hits eller katastrofale flops som ligger glemt i disse skuffene.

Forskning og utvikling

Den endelige plassen er en ubemerket kontorblokk hvor HTC leier noen etasjer. Etter å ha passert en lobby hvor noen menn har satt opp et sammenleggbart bord for å selge barneleker, tar vi heisen til et kontor som er fylt med bås for å finne lydavdelingen, hvor vi får utdelt den lille metallhøyttaleren du finner inne i hver U11. En lydtekniker innrømmer at hver avdeling må forhandle om hvor mye plass de har å jobbe med. En større høyttaler kan bety et mindre batteri, slik at ting kan bli oppvarmet.

Lydavdelingen er fornøyd med høyttalerplassen den sikret i U11. Ved lanseringsarrangementet neste dag har HTC demo-områder satt opp for å vise kvaliteten og volumet på BoomSound-høyttalerne og de aktive støydempende funksjonene til USonic-øretelefonene som leveres i esken.

Tilbake på FoU-avdelingen blir vi ført inn i et ekkoløst, lydisolert kammer. Du kan føle lyden forsvinne i det øyeblikket den kommer fra munnen din. Tykke bølger fjerner hvert snev av ekko og strekker til og med ut i gulvet under en metallrist. Det er et uhyggelig hvelv og inneholder en enkelt, snakkende utstillingsdukke med en realistisk modell av et menneskelig øre. Hun presenterer seg for oss og forklarer at telefonens høyttaler testes her, holdes til munnen i noen få typiske brukerposisjoner, for å sikre at samtalekvaliteten er høy.

Det neste kammeret er vinklet, med en annen mannequin i midten. Denne er mann, og guiden vår tuller med at han dater med nabojenta. Det er et surroundlydsystem her inne som spiller trafikklyder, bakgrunnssamtaler, klang og klapring av plater i en restaurant blant andre lyder, for å teste støyreduksjonsteknologien i U11.

Turen slutter i et helt svart rom, hvor en seriøs gruppe kameradesignere tester forskjellige aspekter av U11s kamerateknologi. De har en DxO Mark lysboks, og noen andre maskiner for å teste ting som hvitbalanse. Mens øynene våre kan se hvite som hvite, selv når de bades i forskjellige fargetemperaturer, men en kamerasensor kan ikke. Det må programmeres og justeres. U11 har en Sony-kamerasensor i en LG-modul, men HTCs designere finpusser ytelsen til deres smak, med sikte på en realistisk fargegjengivelse. Det harde arbeidet lønte seg selvsagt fordi vi senere får vite at DxO Mark fikk U11-kameraet til 90 - den høyeste poengsummen et smarttelefonkamera har fått så langt.

En ny start

Så avslutter vår omvisning i U11s design- og byggeprosess. Det har vært en opplysende titt bak gardinen til et innovativt selskap som sjelden forklarer seg selv. Vi sitter igjen med følelsen av at U11 har et reelt potensial, men HTC må overbevise publikum så vel som pressen. Tross alt oversatte fjorårets strålende anmeldelser for HTC 10 seg ikke til fantastisk salg.

Når en buss trekker opp utenfor, åpner himmelen seg med en imponerende regnskyll, og HTC-ansatte står i kø for å gi oss paraplyer. Det virker passende. Det har vært stormfulle få år for selskapet, men kanskje den umulig skinnende U11 kan bryte gjennom skyene og tilby et glimt av solskinn for HTCs formuer.