Hvordan iPhone øker telefonregningen

Alle de fire største amerikanske mobiloperatørene har nå gitt ut sine økonomiske resultater for fjerde kvartal 2011, og alle tre iPhone-operatørene viser sin suksess i løpet av kvartalet, styrket av nye abonnenter på deres trådløse tale- og datatjenester. Ingen overraskelse for en telefon som er mer populær enn alle Android-smarttelefoner til sammen, ikke sant?

Men med det kommer en tung avgift. Apple iPhone har et høyere tilskudd enn noen annen telefon operatørene tilbyr, noe som betyr at det tar lengre tid for operatørene å tjene penger på iPhone-brukere sammenlignet med Android-brukere eller de som foretrekker BlackBerry, Windows Phone eller andre plattformer. I mellomtiden betyr innovasjoner som Apples Siri stemmebaserte søkefunksjon (så vel som allestedsnærværende streaming av musikk, video, spill og annet interaktivt innhold) at leverandørenes nettverk sliter hardere enn noen gang for å holde tritt med datakravene.

Resultatet? Mobiloperatørene ser fortjenesten deres krympe samtidig som de sender lastebiler fulle av penger til Cupertino. Hvordan svarer transportører sannsynligvis? Det stemmer: ved å øke prisene.

Vi åpnet hovedbøkene for å se hvorfor hvordan de store kostnadene ved iPhone gjør veien til lommeboken din.

Verizon

Verizon Wireless var den første ut døren med sine kvartalsresultater og utgjorde en økning i omsetningen på 7,7 prosent i fjerde kvartal 2011 sammenlignet med 2010. Høres bra ut, ikke sant? Det blir bedre: Inntektene fra Verizon Wireless økte med 13 prosent i løpet av kvartalet til 18,3 milliarder dollar - det er en rekord. En del av suksessen kom fra salg av rundt 2,3 millioner 4G LTE-enheter til kunder som bare må være i forkant av mobilt bredbånd. Totalt solgte selskapet 7,7 millioner smarttelefoner i løpet av kvartalet: Hele 4,2 millioner av dem var Apple iPhones.

Og der ligger gnisten: Delvis takket være subsidiene knyttet til iPhone-salget, så Verizon Wireless faktisk inntektene miste fem prosent i løpet av kvartalet, og selskapets fortjenestemargin på trådløs dyppet fra 48 prosent i tredje kvartal 2011 til 42 prosent i løpet av hans høytidsvelsignede fjerde kvartal - fallende fortjenestemarginer i løpet av årets største detaljhandelskvartal er ikke noe investorer ønsker å høre .

Og iPhone-effektene på Verizon er ikke nye for iPhone 4S. Med unntak av tredje kvartal 2011 (da iPhone-salget slo litt etter hvert som potensielle kunder ventet på den "neste" iPhone), har Verizon sett sin fortjenestemargin på trådløs nedgang med så mye som 10 prosent.

Verizons økonomidirektør, Fran Shrammo, overskred stort sett spørsmålet om hvordan iPhone påvirket økonomien til Verizon Wireless og sa at selskapet hadde sine kostnader under kontroll og at fortjenestemarginene i andre segmenter av virksomheten økte. Videre forventet Verizon at forholdet mellom kostnader og inntjening ville forbedres betraktelig da det utvidet sitt LTE-nettverk og migrerte kunder til 4G-tjenester. Akkurat nå er Verizons 4G LTE-tilbud et vellykket nisjeprodukt med høy pris.

Men Shrammo innrømmet at Verizon Wireless vurderte prisøkninger - dette fra et selskap hvis priser allerede er i den høye enden av bransjen.

AT&T

AT&T var i kattfuglesetet til iPhone på det amerikanske markedet og hadde en eksklusiv lås på enheten til Verizon begynte å tilby iPhone 4 for omtrent et år siden. Det betyr imidlertid ikke at AT&T gjør det bedre med å håndtere iPhone-effekten på fortjenestemarginene. I løpet av fjerde kvartal 2011 solgte AT&T rundt 7,6 millioner iPhones - det er nesten dobbelt så mange som Verizon - og hentet inn 16,7 milliarder dollar i totale trådløse inntekter for kvartalet, en økning på 10 prosent fra fjerde kvartal 2010.

Ikke desto mindre er iPhone-effekten foran og sentralt i AT & Ts økonomiske resultater. Selskapet solgte 9,4 millioner smarttelefoner i løpet av kvartalet, og over 80 prosent av disse var Apple iPhones. På samme tid så selskapet at servicemarginen for trådløse kunder krympet til 28,7 prosent - tilbake i fjerde kvartal 2010, det var 37,6 prosent. AT&T selger med andre ord flere iPhones enn noen gang, og det siste året har det sett at fortjenestemarginen for trådløs virksomhet krymper med nesten en fjerdedel. Igjen, krympende fortjenestemarginer er ikke den typen ting som gjør investorer lykkelige, særlig i det kostbare kjølvannet av AT & Ts aborterte forsøk på å overta nummer fire amerikanske mobiloperatører T-Mobile.

Som den lengste operatøren med iPhone er AT & Ts situasjon med enheten mer variert enn Verizon eller Sprint. For eksempel er AT&T den eneste operatøren som kan tilby den to generasjoner gamle iPhone 3GS - som den tilbyr gratis til kunder med en kvalifiserende kontrakt, men betaler antagelig et langt lavere tilskudd til Apple enn det gjør for en splitter ny iPhone 4S.

Sprint

Sprint lanserte nettopp resultatene for fjerde kvartal 2011, og i likhet med AT&T og Verizon har det solgt suksess på iPhone og flyttet 1,8 millioner av enhetene i løpet av fjerde kvartal alene. Sprint virker spesielt chuffed om å ha iPhone i sitt arsenal, og sier at 40 prosent av nye Sprint-mobilkunder kjøper iPhones. Det må være gode nyheter for Sprint: I fjor høst sa Sprint-sjef Dan Hesse at den viktigste grunnen til at kunder forlot Sprint var fordi de ønsket en iPhone - og Sprint ikke hadde en.

Imidlertid har iPhone ikke vært alle roser for Sprints økonomi. I fjerde kvartal 2010 tjente iPhone-fri Sprint 16 prosent overskudd på sin trådløse virksomhet. Ved slutten av 2011, med lanseringen av iPhone, falt Sprints trådløse fortjenestemargin til bare 9,5 prosent. Og som den tredje spilleren ved iPhone-bordet, måtte Sprint betale dyrt for privilegiet: det har lovet å betale Apple i nærheten av $ 15,5 milliarder dollar de neste fire årene, selv om det ikke selger en eneste iPhone til, og i en samtale med analytikersjef Dan Hesse innrømmet direkte at selskapet ikke forventer å tjene penger på iPhone-salg før 2015.

Transportørenes dilemma

Mobiloperatører er mellom en stein og en hard plass når det gjelder iPhone: På den ene siden er det veldig dyrt å gjøre forretninger med Apple, takket være betydelige håndsubsidier. Selv om eksakte tall ikke er oppgitt, er konsensus i bransjen at Apple trekker ut alt fra $ 425 til $ 500 fra operatører foran for hver nåværende iPhone de selger, med lavere tall knyttet til iPhone 4 og den fremdeles eldre iPhone 3GS. Det er omtrent det dobbelte av subsidiene bærerne betaler for smarttelefoner fra andre produsenter, inkludert enheter fra slike som Samsung, Motorola og HTC som uten tvil er mer avanserte enn iPhone (enten det er gjennom større skjermer, raskere prosessorer, bedre grafikk, mer avanserte kameraer , eller 4G LTE-funksjoner).

Imidlertid er kostnadene for transportører av ikke å ha iPhone er enorm: Bare spør T-Mobile. T-Mobils økonomiske resultater for feriekvartalet 2011 forfaller ikke noen dager til, men bransjens enighet er at mens T-Mobile sannsynligvis vil fortsette å ha en viss suksess på kort og mellomlang sikt, spesielt i de forhåndsbetalte markedet, er transportørens manglende vei til 4G LTE-tjenester og manglende evne til å selge iPhone til sine kunder store hindringer. I løpet av tredje kvartal 2011 (som ble avsluttet i oktober 2011), mistet T-Mobile 186.000 kontraktsabonnenter, selv da antall kunder som brukte smarttelefoner i nettverket, økte med 40 prosent. Selv om T-Mobile kommer til å hente en mengde kontanter og noen spektrumlisenser fra AT&T som et resultat av den kansellerte fusjonen, forventer de fleste bransjevaktere at operatørens samlede lønnsomhet øker når kundene fortsetter å lete etter andre transportører som enten tilbyr LTE eller iPhone - eller kanskje begge med en fremtidig iPhone. Og T-Mobile vil gjerne tilby iPhone; Apple lager bare ikke en som fungerer med sitt unike "4G" HSPA + -nettverk.

Så å kunne tilby iPhone er for øyeblikket avgjørende for en amerikansk operatørs evne til å opprettholde eller få andel i smarttelefonmarkedet. Omtrent 80 prosent av smarttelefonene som selges av AT&T er iPhones. Selv om proporsjonene er lavere for Verizon og Sprint, står iPhone for en betydelig andel av begge operatørenes smarttelefonsalg. Uten iPhone ville smarttelefonhistoriene deres vært veldig tynne.

Den direkte kostnaden for iPhone er ikke det eneste som påvirker operatørenes fortjenestemargin: De krypterer også for å rulle ut 4G LTE-tjenester. Blant LTE-operatører har Verizons nettverk for tiden den bredeste distribusjonen, og selskapet sank bare ytterligere 3,6 milliarder dollar i spektrumlisenser fra kabeloperatører for å utvide sine LTE-muligheter. Nå som det ikke kan kjøpe T-Mobile, kryper AT&T for å akselerere utrullingen av sitt eget LTE-nettverk. Men det er ikke klart hvor AT&T kommer til å finne den trådløse båndbredden for å konkurrere med Verizon i mange markeder. Selskapet (som var forberedt på å bruke 39 milliarder dollar T-Mobile) må kanskje kutte noen veldig dyre avtaler. Og Sprint jobber med å rulle ut sekund 4G-nettverk: Husk at Sprint prøvde å få et hopp på 4G-bransjen for mange år siden ved hjelp av WiMax, i samarbeid med Clearwire; imidlertid bransjen samlet seg rundt LTE, og nå må Sprint gjøre det igjen. Det kan møte betydelige hindringer hvis hovedpartneren LightSquared ikke kan overvinne problemer med GPS-interferens med det satellittassisterte LTE-nettverket.

Høyere priser

Kombinasjonen av å ha fortjenestemarginene spist av den mest populære smarttelefonen på markedet kombinert med de første investeringene i å bygge ut LTE-tjenester, gjør at transportørene er i en sving: De trenger å tjene penger for å holde aksjekursene oppe og investorene sine fornøyde , men de må også investere i neste generasjons tjenester slik at de ikke blir manøvrerte av konkurrenter.

Den eneste måten for transportører å balansere denne ligningen er å generere mer inntekt - og for smarttelefonbrukere kommer det mest sannsynlig i form av økte kostnader for trådløs tjeneste. Det begynner allerede å skje: For et år siden økte Sprint serviceprisene med $ 10 i måneden, og i forrige måned la AT&T $ 5 i måneden til kostnadene for mobilplanene (sammen med massivt økte avgifter for overforbruk). Verizon har ikke fulgt etter ennå, men Verizon har også de sunneste marginene til de fire store amerikanske mobiloperatørene. Disse prisøkningene gjelder ikke bare iPhone-brukere: De kutter over hele selskapets mobile kundebase.

Resultatet her er at de høye forhåndskostnadene til Apple iPhone (og Apples økonomiske resultater) fører indirekte opp smarttelefonkostnadene for amerikanske mobilbrukere, enten det er noen som kjøper en billig Android-enhet som en starttelefon eller noen går fullhullet med en av de første LTE-enhetene.

I en ironisk vri kan inntektspresset på AT&T, Verizon og Sprint skape en unik markedsmulighet for T-Mobile. Ettersom prisstigninger gjør smarttelefonkostnadene for de tre største operatørene for smertefulle for noen forbrukere, kan T-Mobile være i stand til å sveipe inn ved å tilby billigere abonnement på data og forhåndsbetalte planer. Problemet er selvfølgelig at en stor andel av de tre største transportørenes brukerbaser som kan bli fremmedgjort av renteøkninger, er på iPhones. Så langt ser det ikke ut til å være mange iPhone-brukere som forlater plattformen til fordel for Android, Windows Phone eller andre plattformer. Det betyr at det, liker det eller ikke, mange smarttelefonbrukere bare kommer til å glise og bære det når operatørene deres øker prisene.