I forrige uke løftet Intel øyenbrynene ved å avsløre planer om å komme seg ut av hovedkortvirksomheten i løpet av de neste tre årene. Mens selskaper som Asus, Gigabyte, EVGA og MSI kan hente slakk, gjør Intels posisjon som den dominerende PC-chipmakeren flyttingen viktig. Tross alt, hvis Intel tror ikke skrivebordet er verdt tiden sin, hvem vil det? Er tiden for stasjonær datamaskin - og montering av egne systemer - på vei mot historiebøkene?
I begynnelsen…
Intel har hatt en hovedrolle på PC-hovedkort i flere tiår, men var ikke der i starten. Apple lyste opp PC-markedet på slutten av 1970-tallet, men IBMs PC-, XT- og AT-design vant fordi den eneste proprietære komponenten var BIOS-programvaren - som andre selskaper umiddelbart omvendt konstruerte. PC-kloner ble født, og nesten alle kopierte IBMs AT-hovedkort fordi noen deler kunne oppgraderes uten å kjøpe en helt ny datamaskin.
Så kom Intel. Ved midten av 1990-tallet var Intel en stor datamaskin produsent, bygge PC-kloner for dusinvis av selskaper. AT-baserte brett var en de facto standard, men Intel presset ting fremover med et nytt “ATX” -design, med standard monteringspunkter, kontakter, dimensjoner og portpaneler. Intel utviklet ATX-designet for egen fordel, men viktigheten overlevde Intels PC-virksomhet.
"ATXs innvirkning var enorm," skrev en tidligere Intel-ingeniør som nå jobber i den ideelle organisasjonen. "ATX var billigere og fjernet de fleste av ATs smertepunkter, men lot også noen oppgradere eller bygge datamaskiner selv fra lager."
Rockerne og modene
I løpet av få år brakte ATX-kortet (og dets etterkommere som Micro ATX, Mini ATX og til og med utvidet ATX) DIY-PCer til mainstream. I nesten 20 år har kyndige brukere kunnet finne et hovedkort med funksjonene (og BIOS) de vil ha, stikke en kompatibel CPU i en stikkontakt, kjøpe en kul sak, sette i en strømforsyning, og deretter legge til presist stasjoner, grafikk , utvidelseskort og minne de liker. Det er nerdete, men krever ikke noe mer enn en skrutrekker, og det er vanligvis billigere enn en lager-PC.
Men datamaskinverdenen har endret seg. Det første trykket kom fra bærbare datamaskiner, og nå er det smarttelefoner og nettbrett. IDC fant tradisjonelle PC-forsendelser ned med 6,4 prosent over hele verden i 2012. I grøftende stasjonære hovedkort ser Intel ikke stasjonære datamaskiner forsvinne - men de ser at de blir mindre.
"[Intels] interne talent og erfaring på tjue år i tavlebransjen ... blir omdistribuert for å adressere nye formfaktorer - stasjonær og mobil," skrev Intel-talsmann Daniel Snyder i en uttalelse til partnere.
Så langt er det eneste eksemplet den klossete navnet Next Unit of Computing (NUC). NUC-er måler bare fire tommer, men har moderne prosessorer, HD-grafikk og til og med mini-utvidelsesspor. NUC-er kan gjøre HD-video, men det er ingen måte å installere bedre grafikk eller oppgradere CPU-en.
Du kan ikke ha det på din måte
Nye skrivebordsformfaktorer følger et marked som verdsetter lite, billig og stille over store og tilpassbare - og det er dårlige nyheter for DIY-PCer. Utvidelsesspor og stasjonsbrønner var de første som gikk: pokker, de kan gjøre datamaskiner så store at de knapt får plass under skrivebordet. Dataprodusenter krympet deretter ting ytterligere ved å sette funksjoner som grafikk, nettverk, USB og lyd direkte på hovedkort.
Mindre PC-er er fysisk vanskeligere å få tilgang til: å komme inn i en liten formfaktor-PC kan kreve fingerferdighet (og til og med verktøyene) til en gullsmed. Enda viktigere, det er lite brukere kan endre PC-er som er bygget på små, funksjonsrike hovedkort. De fleste komponenter er loddet inn slik at de ikke kan byttes eller oppgraderes. Og uten utvidelsesspor er det ingen måte å (si) installere grafikk som kan håndtere PC-spill med høy bildefrekvens eller legge til USB 3.0-tilkobling for rask sikkerhetskopiering.
Resultatet? Vanlige stasjonære maskiner er veien for bærbare datamaskiner, nettbrett og smarttelefoner med ingenting som kan nås, tilpasses eller oppgraderes. Faktisk er Apple allerede der: RAM i den nåværende 21-tommers iMac er loddet på hovedkortet, og til og med harddisken kan ikke erstattes. Hvor Apple går andre PC-produsenter ser ut til å følge.
Spillere skal spille
Hva med high end? Til tross for noen prisverdig innsats, har Intel aldri vært en stor aktør i spill- og boutique-PC-markedet, og avanserte PC-produsenter virker ikke bekymret for at Intel forlater hovedkortvirksomheten.
"Asus og Gigabyte utgjør flertallet av high-end hovedkort salg," bemerket OriginPC markedsføring spesialist Eddy Piedra via e-post. "Vi føler ikke at Intels avgang virkelig vil påvirke markedet så mye."
"Intels kunngjøring om å gå ut av hovedkortmarkedet har liten eller ingen innvirkning på vår virksomhet," bemerket Harjit Chana, Chief Operations & Marketing Officer hos high-end PC-produsent Digital Storm. "Vi føler at tredjepartsmerker tilbyr konkurransedyktige løsninger med funksjoner som spesifikt imøtekommer behovene til spill- og entusiastkunder."
Intel vil fremdeles tilby Form Factor Reference Designs som fungerende tegninger for hovedkort på skrivebordet, men de store ATX-baserte hovedkortene risikerer å bli en ettertanke når Intel slutter å selge egne brett.
"Uten tilbakemelding fra deres eget produkt og fra selskaper som våre som bruker produktene, kan innovasjonssiden avta," bemerket Piedra på OriginPC. “Det er en ting å gi tilbakemelding fra hovedkortprodusenten, og en annen å gi tilbakemeldingen til chip-designeren. Men vi er sikre på at de andre styrepartnerne vil fortsette å lage kvalitetsprodukter som de alltid har gjort. ”
Bunnlinjen
Spillere og proffer som bruker store penger på riggene sine, bør kunne blande og matche utstyr i overskuelig fremtid, men ting er ikke så klare for hverdagsbrukere.
I dag kan kunnskapsrike mennesker bygge billige systemer ved hjelp av ATX-avledede hovedkort og deler på hylle. Disse hovedkortene - og delene de trenger - vil bli stadig mer spesialiserte, uvanlige produkter etter hvert som vanlig databehandling skifter videre mot kompakte stasjonære og mobile enheter. Det vil bety færre hovedkortprodusenter, høyere priser ... og dagene til den billige DIY-PCen som sakte tar slutt.
