En bombe av NSA-størrelse ble kastet i forrige uke da aviser avslørte at den amerikanske regjeringen har overvåket borgerkommunikasjonsdata. Nå har de fleste av oss dette bildet brent inn i hjernen vår:
Mange kjente ansikter var blant kildene NSA har hentet data fra: Microsoft, Yahoo, Google, Apple, AOL, Skype, Facebook, YouTube og ... Paltalk?
Blant alle de så åpenbare utsalgsstedene er Paltalk, et selskap som NSA har overvåket siden desember 2009 - lenger enn det har sett på AOL, Skype, Apple eller YouTube. Så hva er egentlig denne lite kjente appen, og hvorfor bryr De amerikanske myndigheter seg så mye om den?
Hva er Paltalk?
Paltalk (morselskap, AVM Software) er en videochat-app og tilbyr de samme funksjonene som en rekke videochat-apper gjør: Gruppevideosamtaler, mobil videosamtaler, chatterom. Selskapet er basert i New York og har eksistert en stund; den første lanseringen var i 1998.
Paltalk regner seg som "verdens største videochatsamfunn, med mer enn fire millioner aktive medlemmer." Ifølge selskapet er det som skiller det ut evnen til å være vertskap for hundretusenvis av brukere samtidig, "inkludert tusenvis av mennesker i et enkelt chatterom."
Det er imidlertid mer enn bare videochatt. Det er også en tekstmeldings- og chat-klient i tråd med IMO eller Whatsapp - en løsning på enheten slik at du kan sende tekst internasjonalt og uten å bruke den månedlige tekstgrensen (hvis du fortsatt har en).
Funksjonsmessig er det ikke noe særlig bemerkelsesverdig ved Paltalk. Det er et moderat populært alternativ for gruppechatformål; det er et Chrome Web Store-alternativ. Kanskje det som er mest kjent for appen, er en opprivende historie der en bruker hengte seg i et gruppechatterom der Paltalk-brukere ville fornærme hverandre.
For det andre har Paltalk fortjent seg noe av rykte som patenttroll, etter å ha anlagt en håndfull søksmål mot videospillutviklere for brudd på patentet "server-group messaging system for interactive applications". Suksessen med disse søksmålene har vært variert.
Alt i alt er det ikke noe særlig viktig med Paltalk. Det er en av en million sosiale videoprat-app-fellesskap; det er ikke det mest populære eller det minste.
Hva sier Paltalk?
Paltalk sendte et svar angående PRISM-rapportene. "Vi har ikke hørt om PRISM," fortalte Paltalk oss i en uttalelse. “Paltalk utøver ekstrem forsiktighet for å beskytte og sikre brukernes data, og svarer bare på rettskjennelse som loven krever. Paltalk gir ikke noe regjeringsbyrå direkte tilgang til sine servere. ”
Som andre sosiale apper og nettsteder, sier Paltalk at det vil overholde myndighetene når det er nødvendig. “Paltalk vil fullt ut samarbeide med rettshåndhevelse om å etterforske eller be om informasjon med hensyn til mistenkt kriminell eller annen aktivitet, og til tross for noen bestemmelse her om det motsatte, kan gi ut navnet ditt og annen informasjon til de relevante myndighetene for det formålet, med eller uten stevning . ” Dette er ikke en overraskende eller unik personvernpolicy - de fleste av dem har den bestemmelsen. Ingenting annet om Paltalks egne retningslinjer eller vilkår indikerer hvorfor NSA var interessert i informasjonen de gir.
Det er ikke så mye noe med Paltalks egen tjeneste som NSA var interessert i, men det er hvem som brukte den og hvorfor. Paltalk er en populær app i det muslimske samfunnet, og som tilsynelatende egner seg til NSAs innsats.
Hvorfor Paltalk?
Paltalk er definitivt mer sosialt enn noe som Skype: Dens chatterom, som føles så circa 1999, har blitt globalt populære og har noen ekstremistiske og religiøse grupper, debatter og organisering. Folk fra hele verden kommer inn i disse chatterommene, og kan forbli anonyme, hvis de vil.
Det er ingen kvantifiserende mengde ekstremistisk aktivitet som gjorde Paltalk til et NSA-mål, men noen få interessante tilfeller de siste årene hevet definitivt Paltalks radar på terrortrusselfronten.
I fjor ble det funnet at terrorister som hadde planlagt å plante en eksplosjon i London Stock Exchange og U.S. Embrassy, brukte Paltalk for å koordinere. Det var også en plattform for terrorsupportere.
“Anjem Choudary, grunnlegger av den forbudte gruppen Islam 4 UK, Omar Bakri Mohammed, som vakte opprør i Storbritannia ved å rose kaprerne bak angrepene 11. september 2001 og fikk forbud mot å komme tilbake til Storbritannia i kjølvannet av 7/7 bombing, og Abdullah el-Faisal, som ble deportert i 2007, sies å ha gått sammen om å bruke nettstedet til å forkynne sitt budskap over hele verden, ”rapporterte The Telegraph i 2012.
Helt tilbake i 2005 var det bekymring for at radikale islamistgrupper brukte Paltalk for å spore kristne. “Det passordbeskyttede arabiske nettstedet, på adressen www.barsomyat.com, inneholder bilder og informasjon om kristne som har vært spesielt aktive i debatt om muslimer på Paltalk,” skrev The New York Sun i 2005. Og i 2009 var det faktisk bekymringer blant israelske Paltalk-brukere at det ble brukt et spioneringsverktøy av jihadister.
Ikke alle Midt-Østen-brukerne på Paltalk bekreftet selvfølgelig: En historie fra New York Times fra 2002 fokuserte på hvordan iranske ungdommer brukte nettstedet som en chat-vennlig blogg.
Og under den arabiske våren så Paltalk en betydelig støt i bruken - og ble til og med blokkert av Bahrain-regjeringen da dissidenter brukte den til å organisere og sende meldinger.
Alarmist eller advarsel?
Mens Paltalk har vist spor etter å ha havnet terroraktiviteter (eller kanskje, mer presist, spor etter mennesker som snakker om terroraktivitet), gjør det det så annerledes enn en rekke andre nettsteder og sosiale apper? De som har større brukerbase og uten tvil mer innvirkning?
Du ser ikke Reddit på den listen, eller Twitter (som begge er beryktede for å beskytte brukerinformasjon). Tumblr mangler også, i likhet med WordPress. Det er mange ting over hele Internett. Det er vanskelig å forestille seg at Paltalk har mer innhold som den amerikanske regjeringen vil ha tilgang til enn disse nettstedene - men tydeligvis har noe motivert NSA til å holde et våkent øye med Paltalk de siste fire årene.
Om disse motivene er berettigede gjenstår å se - og i disse tidlige stadiene av det vi vet om PRISM, er det å diskutere det som er en øvelse i nytteløshet (du tror enten dette er et grovt maktmisbruk og påbud om våre friheter, eller du synes det er en beskyttende tiltak for å holde landet vårt og innbyggerne trygge).
Men det er historien om en app som fløy under den kollektive radaren vår så lenge, men likevel klarte å tiltrekke seg så mye oppmerksomhet fra regjeringen. Tilsynelatende holder NSA et våkent øye for resten av oss.
