Med sitt blikk på å starte de første mannskapsflyvningene før slutten av året - og romturisme rir etter det - oppnådde Blue Origin onsdag 23. januar nok en vellykket testflyging av sitt gjenbrukbare raketsystem. Arrangementet på 10 minutter ble streamet live (over), noe som gir seerne et klart blikk på de forskjellige stadiene i den foreslåtte romturistjenesten.
New Shepard løftet seg fra sitt vanlige lanseringssted i West Texas like etter klokka 10 lokal tid, og steg opp til himmelen og nådde en toppfart på 3.582 kmh (2226 km / t). Raketten og kapselen skilles fra hverandre i en høyde av 245.000 fot (46,4 miles), 2 minutter og 43 sekunder etter at de forlot Terra firma.
"På dette punktet, hvis du var en astronaut om bord, er det da du kommer til å begynne å føle den vektløsheten," sa Blue Origin Ariane Cornell under sin live kommentar (ovenfor).
I et nikk til selskapets intensjon om å lansere romturisme-turer for billettbetalende passasjerer i en forhåpentligvis ikke altfor fjern fremtid, fortsatte Cornell: ”Vi kommer til å la deg spenne av deg; Jeg vet at jeg kommer til å gjøre salto der inne før jeg tar den spektakulære utsikten ut av verdens største vinduer som noensinne har vært i verdensrommet. "
Da raketten sank ned, fortsatte mannskapskapselen å øke høyden, 4 minutter og 5 sekunder og nådde 350,443 fot (66,4 miles) over jordoverflaten, omtrent fire miles over Karman-linjen, ansett som grensen mellom jordens atmosfære og rom. Cornell sa at høydedataene var gjenstand for bekreftelse.
Omtrent 7 minutter og 25 sekunder etter løftingen oppnådde New Shepard-boosteren en perfekt touchdown, med kapselen - nedgangen gikk ned til 16 km / t med fallskjerm - kom ned i ørkenen rundt tre minutter senere.
Oppdraget gjorde det mulig for Blue Origin, som ledes av Amazon-sjef Jeff Bezos, å samle inn mer data for lanserings- og flysystemene før de første testflyvningene med mannskap. Raketten bar også med seg åtte NASA-sponsede forsknings- og utviklingseksperimenter som aktiverte seg under flyturen.
Romturisme
En rekke selskaper er i løpet av å starte romturistiske flyreiser, med Blue Origin og Richard Bransons Virgin Galactic som begge hevder å være nær å lansere kommersielle tjenester for penger som har råd til en billett (Virgin Galactic tar $ 250 000 for et sete, mens Blue Origin har ennå ikke oppgitt en pris).
Mens de to tjenestene har samme mål, er de to transportsystemene markant forskjellige.
I likhet med Blue Origin's New Shepard-kjøretøy, kan Virgin Galactics VSS Unity-romfartøy også frakte opptil seks passasjerer, men i stedet for en rakett bruker Virgin Galactics system en startbane med et luftfartsfly som hjelper Unity med å starte reisen. Romplanets rakettmotorer skyter opp når den når en viss høyde. Returen er også annerledes, med New Shepards kapsel ved hjelp av fallskjerm for en skånsom touchdown og Unity glir tilbake til bakken for en jevn landingsbane.
SpaceX satser i mellomtiden på å ta et gigantisk sprang med en turistromtur som innebærer å ta den japanske milliardærgründeren Yusaku Maezawa - sammen med åtte artister - på en tur til månen og tilbake i 2023. Imidlertid betyr prosjektets store skala at SpaceX kan gå glipp av den timeplanen, hvis oppdraget noen gang skjer.
