Det nåværende opprøret over populær videoapp TikTok er innrammet som et privatliv: Appen er lekk, den selger dataene dine, og den eies av et kinesisk selskap, så hvem vet hvor informasjonen går. Utenriksminister Mike Pompeo har gått så langt som å antyde at USA "ser på" å forby appen.
Forsvarsdepartementet og store private selskaper som Wells Fargo har allerede forbudt sine ansatte å ha appen på arbeidsenhetene sine. De demokratiske og republikanske nasjonale komiteene har også advart mot å bruke den.
Men er TikTok virkelig så farlig?
Ikke mer enn andre sosiale medier-apper eller online-tjenester, sa eksperter til Digital Trends.
Hvorfor TikTok trekkes frem
Richard Forno, direktør ved University of Maryland, Baltimore County's kandidatprogram for cybersikkerhet, hevder at TikTok ikke er mer eller mindre invasiv enn Facebook- eller Google-appene dine.
"Jeg tror ikke TikTok er mye forskjellig fra andre sosiale medier-apper eller tjenester eller plattformer," sa Forno til Digital Trends. "Jeg tror det er valgt ut på grunn av Kina-forbindelsen."
Den virkelige og pågående kontroversen med TikTok er at den eies av et selskap basert i Beijing, og ikke av et vestlig selskap, sa eksperter hos ProPrivacy, en britisk-basert gruppe om personvern.
TikTok eies av ByteDance, et kinesisk selskap, og rykter har virvlet de siste månedene om at den kinesiske regjeringen kanskje bruker appen til å spionere på brukere over hele verden.
I en e-postmelding til Digital Trends distanserte en TikTok-talsperson selskapet fra sine kinesiske eiere og sa: "TikTok ledes av en amerikansk administrerende direktør, med hundrevis av ansatte og nøkkelledere på tvers av sikkerhet, sikkerhet, produkt og offentlig politikk her i USA. . Vi har ingen høyere prioritet enn å fremme en trygg og sikker appopplevelse for brukerne våre. Vi har aldri gitt brukerdata til den kinesiske regjeringen, og vi ville heller ikke gjøre det hvis vi blir bedt om det. ”
TikTok lagrer sine brukerdata i USA med en backupserver i Singapore. Dens sjef for informasjonssikkerhet, Roland Cloutier, ble ansatt i april 2020 etter flere tiår innen rettshåndhevelse og sikkerhet.
Selv om det stemmer at appen spionerer, sa eksperter at hver app for sosiale medier spionerer på deg i omtrent samme grad.
"Når du ser på appen, er det ikke bedre eller verre enn noen andre store sosiale medieplattformer som har hatt store personvern-snafus det siste tiåret," sa Heather Federman, visepresident for personvern og policy i datainformasjonsfirmaet BigID. "Forskjellen er at det er en kinesisk-eid app. Når det gjelder oppfatningen, er det ikke bra. Men når det gjelder virkeligheten, er dette det samme du får med en hvilken som helst app. "
“Hvis vi tenker på bekymringene som det som skjedde med Facebook og Cambridge Analytica, ligner det på TikTok fordi de fremdeles har denne følelsen av hvem du følger, posisjonen din, kontaktene, identitetsfølelsen din, hva du liker, og de kan gjøre klare konklusjoner og målrette deg fra et politisk perspektiv, ”sa Federman, med henvisning til skandalen der det britiske firmaet Cambridge Analytica ble funnet å ha høstet brukerdata for politiske gevinster. "Det kan fortsatt være en del av bekymringen, ettersom det er et ekstra følsomt politisk år."
Til slutt er metodene som både vestlige og kinesiske selskaper bruker for å samle inn data fra brukere begge "legitimt bekymrende", skrev Ray Walsh, en digital personvernekspert hos ProPrivacy.
TikTok utgjør en lignende risiko som Snapchat og Instagram, sa Forno.
"Det viktigste er å bare holde hodet kaldt og skille den politiske støyen fra alle tekniske bekymringer," forklarte han. En nylig studie i Washington Post kom til en lignende konklusjon: TikTok samler omtrent samme mengde informasjon fra brukerne som Facebook.
En invasiv industristandard
Men personverneksperter sa at online-tjenester fremdeles høster mye brukerdata. Og det er gyldige grunner til å være bekymret for TikTok.
Forno sa at brukerne må være oppmerksomme på metadataene som samles inn av appen; hvor mye tid du bruker på TikTok, posisjonen din, hvem du chatter med og mer blir også sendt til appen.
Dette er ekstremt nyttig for å spore brukere, og gitt Kinas synspunkter på protest og sensur, kan det være et problem, la han til.
Mens det eksisterer regler i Kina som krever at selskaper gir tilgang til forbrukerdata, sa Walsh at det var de "tette båndene mellom Kina-baserte selskaper og regjeringen som gir så mye bekymring blant menneskerettighetsforkjemperne.
I sin siste halvårlige gjennomsiktighetsrapport sa TikTok at de hadde mottatt hundrevis av forespørsler fra regjeringer over hele verden om brukerdata og fjerning.
Selskapet listet ikke hvor mange forespørsler som kom fra Kina, hvor en søsterapp kalt Douyin opererer i stedet for TikTok. TikTok henviste tidligere Digital Trends til Douyin for kommentar om myndighetsforespørsler om brukerinformasjon. Douyin har ikke svart på en Digital Trends-forespørsel om kommentar.
Trusler om regulering
Pompeos kommentarer om TikTok reiser også spørsmålet: Kan den amerikanske regjeringen faktisk forby en app?
"Det hvite hus kunne absolutt si at de ikke liker det," sa Forno. "Det ville gi et stort utsagn, og det ville slå folk av det."
Kurt Opsahl, generaladvokat for Electronic Frontier Foundation, sa til Digital Trends at mens det var uklart hva Pompeo mente med "forbud", var det mulig at Trump-administrasjonen kunne trekke på eksemplene på Huawei og ZTE utstyrsforbud, to andre kinesere selskaper som har møtt amerikanske sanksjoner.
"Men TikTok er annerledes, da det ikke avhenger av offentlige brukere, føderale penger eller teknisk eksport slik Huawei og ZTE gjør," skrev Opsahl i en e-post. Han påpekte også at enhver lov som prøver å forby programvare fra USA, vil ta opp spørsmål om første endring, da "kode er tale."
"Det virker usannsynlig at regjeringen vil prøve et fullstendig TikTok-forbud, som å si at ingen i USA kan bruke appen," sa han. "Det er ingen lov som tillater den føderale regjeringen å forby vanlige amerikanere å bruke en app."
