I slutten av oktober skjedde det utenkelige. Intel avslørte at det kom til å bygge ARM-prosessorer.
Mye skrik, skrik og skryt fulgte, ledet av en Forbes-artikkel om utviklingen har "sendt sjokkbølger gjennom teknologibransjen." Dette er utvilsomt litt overdrevet, om ikke bare fordi omfanget av produksjonen Intel har sagt ja til er ganske liten.
Flyttet reiser imidlertid åpenbare spørsmål; ved første øyekast ser det ut til at Intel produserer sjetonger som vil konkurrere mot sine egne produkter. En nærmere titt avslører imidlertid at situasjonen er mer kompleks, og dette grepet er gunstig for både Intel og forbrukere.
Hva får ARM-prosessordesignere ut av dette?
Intel er kjent for å produsere verdens mest avanserte forbrukerprosessorer, og det er mulig hovedsakelig fordi selskapet også eier noen av verdens mest avanserte fabrikasjonsanlegg. Selskapet produserer sine siste chips på en 22 nanometer “tri-gate” produksjonslinje som bruker tredimensjonale transistorer for å forbedre effektiviteten. Andre fabrikasjonsselskaper, som GlobalFoundries (opprettet da AMD spinnet av sin produksjonsavdeling) og TMSC, sliter med å holde tritt med Intels tempo.
Siden produksjonen er direkte knyttet til hvor liten og effektiv en brikke kan være, har alle som har tilgang til den en fordel. En av sjetongene, en 64-biters Cortex-A53-prosessor designet av Altera, et selskap som lager spesialtilpasset maskinvare for spesialiserte enheter, vil bli produsert på den nyeste 14nm-prosessen, som ikke en gang vil bli brukt av Intel før 5. generasjon Kjerneprosessorer frigjøres. Konkurrenter vil ikke kunne følge med, med mindre de også logger på med Intel, for (uten store, uventede forsinkelser) vil ingen andre produsere 14 nm chips når Intel sender disse chipsene ut av døren.
Hva får Intel ut av dette?
Nedgangen i PC-salget har ført til at Intel har en del ubrukt produksjonskapasitet og et tilsynelatende ønske om å diversifisere. Intel-ledere har gjort sporadiske off-the-record-kommentarer om forhandlinger med ARM-chipdesignere (spesielt Apple) det siste året. Nå som slike samtaler har blitt til virkelighet, er det klart at Intels mål er å opprettholde sine berømte høye fortjenestemarginer.
Det er viktig for Intel (og til slutt for forbrukerne) fordi selskapet er avhengig av forskning på ny teknologi for å kjøre seg foran konkurrentene. Nye Pentium, deretter Core, prosessorer har blitt utgitt omtrent hvert annet år i gjennomsnitt. Det har vært en stor velsignelse for PC-er, siden ytelsen som Intel har levert, har doblet seg de siste fem årene. Men forskning og utvikling av en ny prosessorarkitektur er ikke billig, så Intel må sørge for at fortjenestemarginen har rikelig med polstring.
Intel fabrikasjonsanlegg under bygging i Hillsboro, Oregon Nei-siere husker kanskje også at Intel ikke åpner portene til fabrikasjonsanleggene sine og ønsker alle velkommen. De eneste to kontraktene som hittil er avslørt er for chips som har veldig spesifikke jobber. Den imponerende 14nm, 64-biters Cortex-A53-brikken produsert av Altera kommer ikke til å vises på et Android-nettbrett når som helst, og konkurrerer ikke nevneverdig med x86-prosessorer. Intel har uttrykt et ønske om å påta seg flere kontrakter, men det vil uten tvil være kresen med hvem den vil håndtere.
Hva får du ut av dette?
Direkte, ikke mye. Hvis Intel ikke er villig til å inngå avtaler med produsenter av ARM-prosessorer av forbrukerkvalitet, noe som ser ut til å være tilfelle, vil ikke den nye avtalen ha stor innvirkning på smarttelefoner og nettbrett, i det minste ikke direkte.
Indirekte kan denne utviklingen faktisk forsterke Intel, noe som gjør det mer sannsynlig at du ser Intel x86-prosessorer på din neste mobile enhet. Hvorfor? For det første legger salgskapasitet til ikke-konkurransedyktige chipdesignere ganske enkelt mer penger i Intels allerede formidable krigskiste. Og for det andre, å lage ARM-sjetonger vil gjøre Intel-ingeniører enda mer kjent med både ARM-konkurransen og produksjonen av små, effektive prosessorer. Å si opp om å bygge en 14nm ARM-brikke ved siden av sine egne x86-produkter kan virke rart ved første øyekast, men effekten vil være å gi selskapet den virkelige opplevelsen av å produsere en prosessorarkitektur som brukes av konkurrenter.
Og så er det den mindre sannsynlige (men mulige) alternative fremtiden der Intel bestemmer seg for å designe sine egne ARM-brikker. Hvis Intel noen gang bestemte seg for at det er i sin beste interesse for din neste smarttelefon å ha en ARM-brikke - bare så lenge det er Intel -, vil ikke produksjonserfaring med arkitekturen skade.
Uansett Intels langsiktige strategi, kan det være gunstig for forbrukerne hvis mobilbrikkene ble mer konkurransedyktige. Med Apple og Samsung som designer for sine egne enheter, er antall selskaper som lager maskinvare fra topphylle til tredjeparter ganske lite. En sterk, ny konkurrent i segmentet - spesielt en så stor som Intel - kan hjelpe tredjepartsprodusenter å følge med på de fantastiske sjetongene som kommer ut av Apple og Samsungs laboratorier og (eksklusivt) inn i hvert selskaps produkter.
Konklusjon
Intels beslutning om å produsere ARM-arkitekturer er ikke en erkjennelse av nederlag. Selskapet kommer ikke i seng med konkurransen, skyter seg selv i foten eller setter inn business-y-klisje her. Faktisk er dette en enkel beslutning som holder Intels produksjonsanlegg i gang, noe som utvilsomt er en god ting for alle. Spesielt deg, hvis du har planer om å kjøpe en ny datamaskin i løpet av de neste fem årene.
I løpet av de siste årene har PC-kjøpere hatt dobbelt batterilevetid sammen med store forbedringer i både prosessor- og grafikkytelse, alt med tillatelse fra dyret som heter Intel. For å fortsette å nyte disse fordelene, må dyret mates. Å produsere ARM-sjetonger på Intel fabs er bare en ny måte å skyve mer penger inn i de stadig sultne kjevene til forskning og utvikling.
