Tusenvis ser opp i forventning, øynene deres er limt til gigantiske skjermer som truer over de konkurrerende lagene. De ser ikke på fotball eller hockey, de ser på konkurransedyktige Motangrep.
Esports, eller profesjonelt konkurransedyktig videospill, har økt i popularitet de siste årene. Fortellinger om fjerne koreanske arenaer fullpakket med fans har nå blitt virkeligheten. Lidenskapelige fans har vokst og knytter allianser med favorittspillere og lag som kjemper på det digitale feltet. Det er den samme atmosfæren du vil finne på et tradisjonelt sportsarrangement, bortsett fra med mer cosplay.
Etter hvert som esports fortsetter å vokse, hopper flere lag, spillere og sponsorer inn for å hente sin del av kaken. Ser vi på tallene, er det åpenbart: Markedsforskere ved Newzoo forventer at industrien vil vokse til 1,1 milliarder dollar innen 2019. Det er sannsynligvis grunnen til at slike som Shaquille O'Neal, HTC og Monster Energy alle nå har en slags interesse for esports.
Men hva er så overbevisende med å se folk spille videospill? Hvorfor er esport en stor avtale?
Digitale trender fanget opp bransjemedlemmer for å få en bedre forståelse av esports-bommen.
Etter hvert som e-sport fortsetter å vokse, hopper flere lag, spillere og sponsorer inn for å få sin del av kaken.
Kritikere håner ofte av at esports kalles "sport". Selv bransjens innsidere er enige om at det er en perceptuell utfordring folk først må komme over. Mange er raske til å bedømme og avfeie konkurransedyktig videospill som det samme riket som tradisjonell sport. For eksempel gikk tidligere ESPN-ekspert Colin Cowherd på en tirade på lufta etter at nettverket sendte en Heroes of the Storm-turnering.
En del av den perseptuelle utfordringen kommer av naturen til ikke-fysisk konkurranse. Det er noe som Panda Globals Robert “Wobbles” Wright har måttet forklare før. Han er en konkurransedyktig Super Smash Bros. Melee spiller fra Texas, og regnes som en av de beste i verden. "Når du konkurrerer i noe, prøver du å kjøre det opp til et høyere nivå," sa Wright. “Når du ser noen gjøre noe fantastisk i [et spill], får du lyst til å starte det opp og prøve det. Først da kan du 'sette pris på vanskeligheten med spillet.' "
Wright er ikke fremmed for tradisjonell sport, og i varmen fra konkurransen sier han at esports ikke er for langt unna. "Jeg husker at jeg tenkte tilbake på fotballspill jeg kunne ha vunnet ... de tingene jeg rotet til, eller ting jeg gjorde bra på måter jeg så veien til seier ... når jeg tenker tilbake på mine favoritt konkurransemomenter i spill, er det mye av måter den samme følelsen. ”
Jakob Wells / Flickr Jakob Wells / Flickr Selvfølgelig har Wright måttet takle sin andel av naysayers, som ikke setter pris på kompleksiteten i konkurransespill. "Jeg tror mye [kritikk] kommer fra folk som ikke vet hvor vanskelig disse spillene kan bli når du prøver å spille konsekvent på høyt nivå," sa Wright. "Det ser ikke ut som det, spesielt ikke når du ser på personen som sitter der, men snap-dommer, strategi, rask beslutningstaking, finmotorisk kontroll under press, er veldig vanskelig." Toppspillere, sier han, har bare 60-tallet av et sekund til å bestemme skjebnen til en konkurranse med marginer på bare piksler, samtidig som de opprettholder fokus og tenker ut noen andre. "Det er tøffe ting."
Når du ser på en konkurranse på høyt nivå, er det lett å se at ikke alle er i stand til å trekke ut slike digitale bragder, og det er nettopp derfor esports har tatt av. Folk har trengt seg rundt arkadeskap til Donkey Kong og Pac-Man i årevis, men bare nylig har spill på høyt nivå blitt en legitim karrierevei. Team Liquids spillersjef Brittany Lattanzio har noen teorier om hvorfor. "Folkene som spilte det som for 10 år siden, spilte profesjonelle spill, er voksne og har barn," sa Lattanzio. Det er mange i denne eldre generasjonen som ser potensialet og investerer tid og kapital; de har i sin tur gjort det akseptabelt å spille spill.
For en utenforstående kan ideen om et stort bilmerke som legger penger i en gruppe spillere virke litt rart.
Klart det lønner seg; mange store merker sponser team. "For eksempel sponser Nissan oss," sa Lattanzio fordi "vår demografi blir eldre, og de er i en alder der de ønsker å kjøpe biler, så det er et godt mål for dem."
For en utenforstående kan ideen om et stort bilmerke som legger penger i en gruppe spillere virke litt rart. Hvordan kan Team Liquid sammenlignes med Dallas Cowboys? "Tradisjonelle idrettsutøvere har som lag og ledere, det er liksom analogt" sa Lattanzio. Det krever å ta vare på spillerne og sørge for at de har alle de tingene de trenger, slik at de kan utføre.
Nissan er ikke det eneste selskapet som hopper om bord; forsikringsselskapet Geico støtter nå to topplag. "Geico så en veldig kul mulighet til å støtte denne spirende esports-spenningen," forklarer John Hafkin fra Geico Gaming. Selv om logoen blir pusset over store pro-spillbegivenheter, forstår Geico også at det bare ikke er å kaste navnet ditt på et lag: “Vi tar oss tid til å lære om samfunnet og ikke komme inn og gjøre noe annet enn støtte hva skjer, ”sier Hafkin. For eksempel er Geico vert for amatorturneringer for Hearthstone, og planlegger å støtte andre spill i fremtiden.
Hafkin innrømmet at han ikke helt kunne pakke sinnet rundt esports før han deltok på sin første kamp. "Jeg tror du virkelig forstår esports på et nivå som andre ikke gjør når du går til et live-arrangement," sier han. På samme måte som et barn kanskje ikke fullt ut setter pris på fotballspillet før de går til et NFL-spill, blir ikke gravitasene til esports alltid avgjort før du har sett det i kjøttet. "Produksjonsverdiene er utrolig høye, publikummet er veldig energisk."
Jimmy Kimmel fikk lysten til mange på nettet for å gjøre narr av folk som ser andre mennesker spille videospill. Han syntes det var et skritt fjernet: det er ikke som å se basketball, men å se på noen som ser på basketball. Det er fremdeles en vanlig følelse, og det kan være i noen tid. Men med tanke på folkemengdene og spenningen ved nylige hendelser som DreamHack Austin, er det helt klart mye mer enn det.
Å konkurrere på et utrolig høyt nivå og trekke komplekse digitale prestasjoner i løpet av brøkdeler av et sekund med skrikende folkemengder og penger på linjen er ikke lett. Esports kan virke fremmed for mange mennesker, men de underliggende temaene for konkurranse er der. Og så lenge folk er villige til å se, vil scenen bare fortsette å vokse.
